初めてアメリカを伝えた人

ジョン万次郎こと中浜万次郎は、文政10年（1827年）1月1日に土佐の中浜、今の高知県土佐清水市中浜で貧しい漁師の次男として生まれました。

9歳の時に父親を亡くし、万次郎は幼い頃から稼ぎに出ており、天保12年（1841年）、14歳だった万次郎は船頭の筆の丞（伝蔵）等、仲間4人と共に漁に出て遭難。数日間漂流した後、太平洋に浮かぶ無人島「鳥島」に漂着します。万次郎達はそこで過酷な無人島生活をおくりました。漂着から143日後、万次郎は仲間と共にアメリカの捕鯨船ジョン・ハウランド号によって助けられます。この出会いが万次郎の人生を大きく変えることとなりました。

救助されたものの当時の日本は鎖国をしており、外国の船は容易に近づくことはできません。それに、帰国できたとしても命の保証はありませんでした。ジョン･ホーランド号の船長ホイットフィールドは、万次郎を除く4人を安全なハワイに降ろし、万次郎はそのまま船に残ることにしました。万次郎を気に入っていたホイットフィールド船長は、アメリカに渡ることを決心した万次郎を快く受け入れます。こうして万次郎はアメリカへと渡ることになり、この時、船名にちなんでジョン・マンという愛称をつけられました。そして万次郎は日本人として初めてアメリカ本土へ足を踏み入れたのです。

アメリカ本土に渡った万次郎はホイットフィールド船長の養子となり、マサチューセッツ州フェアヘーブンで共に暮らしました。学校で、英語・数学・測量・航海術・造船技術などを学びました。万次郎は首席になるほど熱心に勉学に励んだそうです。卒業後は捕鯨船に乗り、数年の航海を経た後日本に帰国することを決意。帰国資金を得るために万次郎が向かったのは、ゴールドラッシュの起こっていたカリフォルニアでした。金鉱で得た資金で船を購入し、ハワイの漂流仲間のもとへ向かいます。1847年にフロリダ号で日本に帰国することを試みて、八丈島や蝦夷地の近くまで達しながら、帰国することができなかった経験を経ていた伝蔵と五右衛門とともに、日本に向けて出航するのでした。

嘉永4年（1851年）、薩摩藩領の琉球（現：沖縄県）に万次郎は上陸します。万次郎達は番所で尋問後に薩摩本土に送られ、薩摩藩や長崎奉行所などで長期に渡っての尋問を受けました。そして嘉永6年（1853年）、帰国から約2年後に土佐へ帰郷します。帰国した際に日本語をほとんど忘れていた万次郎は、蘭学の素養がある絵師・河田小龍が立ち会う土佐藩の尋問を受けます。このとき河田小龍によってまとめられたのが「漂巽紀略全4冊」です。漂流から米国などでの生活を経て帰国するまでをまとめており、絵師ならではの挿絵が多くあります。土佐藩主 山内容堂公にも献上され、多くの大名が写本により目にし、2年後河田小龍を尋ねた坂本龍馬や多くの幕末志士たちも目にしたといわれます。

同年の嘉永6年（1853年）、万次郎は幕府に招聘され江戸へ。直参旗本となります。その際、故郷である中浜を姓として授かり、中浜万次郎と名乗るようになりました。この異例の出世の背景には、ペリー来航によりアメリカの情報を必要としていた幕府の事情があったと考えられます。万次郎は翻訳や通訳、造船指揮にと精力的に働き、また藩校の教授にも任命されました。しかし、やがて解任。スパイ疑惑により、ペリーの通訳からも外されてしまいます。しかしながら陰では日米和親条約の締結に向け、尽力していました。万延元年（1860年）万次郎は、日米修好通商条約の批准書交換のために幕府が派遣した海外使節団の一人として、咸臨丸に乗り込むこととなりました。この軍艦・咸臨丸には、艦長の勝海舟や福沢諭吉ら歴史的に重要な人物らも乗っていました。

この際滞在したサンフランシスコのホテルで、当時アメリカで発売され、大人気であった家庭用ミシンの実演販売を目の当たりにします。そこで万次郎はミシンを購入、初めて日本へ持ち帰ったのです。その後、捕鯨活動、教授就任、海外渡航などめまぐるしく動き続けます。

明治3年(1870年)、普仏戦争視察団としてヨーロッパへ派遣されます。ニューヨークに滞在したときに、フェアヘーブンに足を運んだ万次郎は約20年ぶりに恩人であるホイットフィールド船長に再会を果たしました。しかし帰国後、万次郎は病に倒れます。それ以後は静かに暮らすようになりました。

時間的な余裕が出来た万次郎、その頃懐かしいアメリカの地では洋服に「ジーンズ」というものが生まれ、丈夫な作業着として人気が出ていることを知ります。そして、ハワイからの帰国の際、伝蔵らとともに持ち帰った3ヤードのデニムを使い、一台の貴重なミシンでそのジーンズを作ることを試みたのでした。「ああ、思えばゴールドラッシュでは、人々が「黄金熱」に熱狂していたとき、作業ズボンとしてこんな丈夫なパンツがあれば、大事な3ピースを汚すこともなかったのに・・・」当時、ホイットフィールドとの思い出が詰まった大切な3ピースで金を採掘した万次郎は、そう回想したに違いありません・・・

そして明治31年（1898年）、71歳で万次郎はその生涯を終えました。ジョン・マンこと、中浜万次郎が伝えたアメリカが、日本近代化の礎を築いたといっても過言ではありません。

それから約100年が経ち,
1980年代に「JOHNG MUNG DENIM」なが続いていたならば・・・

ジーンズは成長を遂げ、成熟期に入った1980年代。日本に入っていたアメリカ製のジーンズには、まだセルビッチが付いていました。アメリカで5ポケットジーンズからセルビッチが消えるのは、1983 年頃のことです。それは、これまでよりも広い幅のデニム生地を、より早く作ることが出来るようになったため。

そのような「ジーンズ改革期」ともいえる激動のなかでも「JOHNG MUNG DENIM」ならば、コツコツと力織機で織ったデニムでジーンズを作っていたでしょう。なぜなら、万次郎がアメリカから持ち帰ったブルーデニムこそ、ジーンズの生地であるという教えが、後継者たちにも伝わっていたからです。

「JOHNG MUNG DENIM」は、創始者の意向を尊重しながら、工業製品としてのデニムウェアを製造していたと考えられます。ジャケットは「ブラウス」から「G ジャン」へ。ジーンズも「ウエストオーバーオール」から「5ポケット」へと製法も変わりましたが、「ワークウエア」としてのコンセプトは、ぶれることなくそこにありました。
そのようなイメージで作り上げたのが、この「JOHNG MUNG DENIM」の新たなセットアップです。

ジョン万次郎について
http://www.johnmung.info/john.htm